Die 20 schönsten Nationalparks im Westen der USA

Die Nationalparks im Westen der USA gehören zu den größten Highlights jeder Nordamerika-Reise. Gewaltige Canyons, türkisfarbene Bergseen, endlose Wälder, Wüstenlandschaften und spektakuläre Panoramastraßen wechseln sich hier in einer Dichte ab, die man so kaum irgendwo sonst auf der Welt erlebt.

In diesem Artikel stelle ich dir unsere 20 schönsten Nationalparks im Westen der USA vor. Darunter sind weltberühmte Klassiker wie Yosemite und Grand Canyon – aber auch Parks, die uns vielleicht sogar noch etwas mehr überrascht haben.

Zu jedem Park findest du eine kurze Beschreibung sowie praktische Tipps zur besten Reisezeit, zur schönsten Wanderung und zu guten Übernachtungsmöglichkeiten. So kannst du schnell entscheiden, welche Parks sich am besten für deine Reise oder einen Roadtrip durch den Westen der USA eignen.

Karte unserer Top 20 schönsten Nationalparks im Westen der USA

Die folgende Karte zeigt unsere Auswahl der 20 schönsten Nationalparks im Westen der USA. Sie gibt dir einen schnellen Überblick darüber, wo die Parks liegen und welche sich gut miteinander kombinieren lassen – ideal z.B. für die Planung eines Roadtrips durch den Südwesten.

Übersicht der schönsten Nationalparks im Westen der USA

Diese Tabelle zeigt dir auf einen Blick unsere schönsten Nationalparks im Westen der USA und ihre beste Reisezeit sowie den Mindest-Zeitbedarf. Diesen gebe ich aus Gründen der Einfachheit für die Planung eines Roadtrips in Übernachtungen an.

Die 20 schönsten Nationalparks im Westen der USA

Alle jetzt folgenden Nationalparks haben wir – oft mehrfach – in den letzten zwanzig Jahren selber besucht. Jeder einzelne Park ist für sich außergewöhnlich, hat seinen ganz eigenen Zauber und bietet unterschiedlichste Möglichkeiten zum Erkunden.

Alles Wissenswerte zum Eintritt mit dem Nationalpark-Pass erkläre ich Dir ausführlich in meinem separaten Artikel: Nationalpark Pass USA 2026: lohnt sich der Kauf wirklich?

Yosemite Nationalpark

Ein wunderschönes Fleckchen Erde ist der Yosemite Nationalpark inmitten der kalifornischen Sierra Nevada, etwa vier Autostunden östlich von San Francisco. Zwei Tage solltest Du hier für die Erkundung einplanen. Der Postkarten-Anblick auf die mächtigen Granitfelsen El Capitan und Half Dome vom Aussichtspunkt Tunnel View sind ebenso ein Muss wie die Fahrt hoch zum Glacier Point und die Mammutbäume im Mariposa Grove.

Im Frühjahr sind die vielen Wasserfälle wegen der Schneeschmelze am eindrucksvollsten und der Park noch nicht ganz so überfüllt wie speziell an den Sommer-Wochenenden. Dafür ist meist die Tioga Road noch gesperrt – eine über 3000 Meter hoch gelegene Traumstraße, welche einmal quer über die Sierra Nevada führt.

Etwa vier Millionen Besucher zählt der Park pro Jahr, die meisten davon im nur achtzehn Quadratkilometer großen Yosemite Valley. Hier verkehren in der Hochsaison kostenlose Shuttles. Das Auto lässt man auf einem der großen Parkplätze.

Tipp: Wenn Du den Park im Frühjahr besuchst unternimm unbedingt die Wanderung zum Mirror Lake. Klar und briliant spiegeln sich in dem See die umliegenden Klippen und Berge. Im Sommer ist das Wasser dann meist verschwunden und der ehemalige Gletschersee ausgetrocknet.  

Grand Canyon Nationalpark

Der Grand Canyon ist einer dieser Orte, die selbst dann noch alles übertreffen, wenn man vorher schon tausend Fotos gesehen hat. Erst wenn du am Rand stehst und in diese gewaltige Weite blickst, begreifst du wirklich, warum der Grand Canyon zu den größten Naturwundern der USA zählt. Schicht um Schicht zieht sich das Gestein bis zum Horizont, dazwischen windet sich tief unten der Colorado River durch die Schlucht. Vor allem bei Sonnenaufgang oder zum Sunset leuchtet der Canyon in warmen Rot-, Orange- und Goldtönen.

Die meisten Besucher erleben den Grand Canyon am South Rim – und das aus gutem Grund. Hier findest du die bekanntesten Aussichtspunkte, eine sehr gute Infrastruktur und mit dem Rim Trail auch die Möglichkeit, den Canyon ganz entspannt zu Fuß zu erkunden. Gerade für Erstbesucher ist der South Rim perfekt, weil du in relativ kurzer Zeit unglaublich viele spektakuläre Perspektiven bekommst.

Weniger bekannt, aber mindestens genauso faszinierend, ist das North Rim. Es liegt höher, ist deutlich ruhiger und fühlt sich wilder, abgeschiedener und noch ursprünglicher an. Unser Tipp ist der Aussichtspunkt Point Sublime. Hier bist Du meist ganz alleine.

Auch eröffnet sich ein ganz anderer Blick auf den Canyon: grüner, stiller und wesentlich entspannter als am South Rim. Wer etwas mehr Zeit mitbringt und den Grand Canyon nicht nur abhaken, sondern intensiver erleben möchte, sollte das North Rim unbedingt auf dem Schirm haben.

Zion Nationalpark

Der Zion Nationalpark in Utah liegt praktisch auf der Strecke jedes Roadtrips durch den Südwesten der USA. Schon die Einfahrt in den Park ist ein Erlebnis, denn die gewaltigen roten Felswände, engen Canyons und grünen Talböden sorgen sofort für echtes Südwesten-Feeling.

Die spektakuläre Landschaft des Parks setzt sich aus mehreren Canyons zusammen, wobei der Zion Canyon das touristische Zentrum mit den allermeisten Besuchern ist. Gerade morgens und am späten Nachmittag leuchten die Felsen oft in intensiven Rot- und Orangetönen.

Der Zion Canyon Scenic Drive führt tief hinein in diesen weiten Canyon, an dem die bekanntesten Highlights des Parks liegen. Zwischen März und September bewegen kostenlose Shuttles hier die Menschenmassen, da die Straße dann für den privaten PKW-Verkehr gesperrt ist.

Ganz am Ende des Scenic Drive beginnt der größtenteils im Wasser verlaufende Trail zu den Virgin Narrows, einer Engstelle des gleichnamigen Flusses zwischen hochaufragenden Felswänden. Die Wanderung durch das im Frühsommer meist noch hüfthohe Wasser gehört zu den Highlights im Park.

Yellowstone Nationalpark

Der Yellowstone Nationalpark in Wyoming ist der älteste Nationalpark der Welt und zugleich einer der vielseitigsten und faszinierendsten Parks der USA. Er erstreckt sich über fast 9.000 Quadratkilometer bis in die Bundesstaaten Montana und Idaho hinein, hat fünf Eingänge und acht größere erschlossene Bereiche mit Lodges, Restaurants und Visitor Centern.

Er ist so groß und vielseitig, dass man ihn am besten nicht als einen einzigen Park mit ein paar Highlights versteht, sondern als Sammlung sehr unterschiedlicher Landschaften. Seine verschiedenen Regionen beherbergen Geysire, heiße Quellen, Canyons, Seen, Flusstäler und wichtige Tierbeobachtungsgebieten. Wir haben bei unseren Besuchen Bären, Grizzlies, Wölfe, Elche, Bisons und Adler in ihren natürlichen Lebensräumen gesehen.

Bildlich gesprochen liegen die Highlight-Gebiete des Parks recht gleichmäßig verteilt an einer großen „8“. Für eine bessere Vorstellung der Distanzen spricht der National Park Service hier vom Grand Loop (einmal um die ganze Ziffer: 229 Kilometer), Upper Loop (einmal um den oberen Kreis: 113 Kilometer) und Lower Loop (einmal um den unteren Kreis: 155 Kilometer). Ich gehe die Bereiche jetzt im folgenden mit den wichtigsten Fakten kurz durch:

Im Bereich Mammoth Hot Springs im Norden stehen die Travertin-Terrassen im Mittelpunkt. Dieser Teil des Parks unterscheidet sich optisch deutlich von den übrigen Thermalgebieten, weil hier heiße Quellen über Kalkstein fließen und dabei helle, stufenartige Terrassen bilden.

Gleichzeitig ist Mammoth ein wichtiger Orientierungspunkt im Norden des Parks, nahe dem North Entrance bei Gardiner, und eignet sich gut als Start oder Abschluss einer Yellowstone-Runde.

Südlich davon folgt mit dem Norris Geyser Basin am westlichen Schnittpunkt von Upper und Lower Loop eines der aktivsten und geologisch interessantesten Thermalgebiete im Yellowstone. Hier wirkt vieles rauer, heißer und unruhiger als in anderen Teilen des Parks. Norris ist kein Bereich, den man nur wegen eines einzelnen Postkartenmotivs besucht, sondern wegen des Gesamteindrucks: dampfende Becken, heiße Quellen, Geysire und eine Landschaft, die an vielen Stellen zeigt, wie lebendig der Untergrund in Yellowstone bis heute ist.

Der Bereich Madison wird häufig etwas unterschätzt, ist aber als Knotenpunkt im Westen des Parks sehr praktisch. Von hier lassen sich die westlichen Gebiete des Parks gut verbinden und er ist damit wichtiger Bestandteil einer sinnvollen Yellowstone-Route, vor allem wenn du von West Yellowstone in den Park fährst.

Der bekannteste Bereich des Parks ist das Upper Geyser Basin mit dem Old Faithful. Dieser Geysir spuckt sein Wasser sehr regelmäßig und zuverlässig etwa alle 80 bis 100 Minuten in einer hohen Fontäne in die Luft. In diesem Bereich liegen ebenso das spannende Old Faithful Visitor Education Center und mehrere der berühmtesten Geysire und heißen Quellen des Parks, die sich über sehr gut ausgebaute Boardwalks perfekt erkunden lassen.

In der Umgebung befinden sich außerdem weitere wichtige Thermalgebiete wie das Midway Geyser Basin mit der riesigen farbenfrohen Grand Prismatic Spring, einem der bekanntesten Fotomotve im Yellowstone.

Ganz im Süden liegt das Grant Village mit dem West Thumb Geyser Basin. Dieser Bereich wird vom Yellowstone Lake geprägt, einem der größten Hochgebirgsseen Nordamerikas. West Thumb verbindet Seelandschaft und Thermalgebiet besonders gut, weil sich dort Geysire und heiße Quellen direkt am Seeufer befinden. Die meisten Besucher haben hier vom Grand Teton Nationalpark kommend ihren ersten Kontakt mit der spektakulären Landschaft des Parks.

Im weiteren Verlauf wieder hoch Richtung Norden liegen am Westufer des Yellowstone Lake noch die Bridge Bay, das Lake Village und die Fishing Bridge an der Mündung des Yellowstone River in den See.

Das Canyon Village befindet sich danach an der östlichen Kreuzung von Lower und Upper Loop. Hier erwartet Dich mit dem Grand Canyon of the Yellowstone nun eine völlig andere Landschaft. Die tiefe Schlucht mit seinen goldgelb-orangenen Wänden hat der Yellowstone River in die Gesteinsschichten geschliffen. Kurze Wanderungen führen zu den bekannten Upper und Lower Falls, auf die Du vom Artist Point den berühmten Postkartenblick hast.

Im Nordosten schließlich kommst du zum Tower-Roosevelt Bereich und dem Lamar Valley. Dieses gilt als eines der besten Gebiete im Park, um Bisons, Wapitis, Elche und mit etwas Glück auch Wölfe oder Bären zu sehen.

Am Ende ist es genau diese unglaubliche Vielfalt, die den Yellowstone Nationalpark so besonders macht. Im Park befinden sich nicht nur weit mehr als die Hälfte aller Geysire und heißen Quellen weltweit, sondern viele abwechslungsreiche Landschaften und eine sagenhafte Tierwelt.

Bryce Canyon Nationalpark

Der Bryce Canyon Nationalpark liegt auf einer Höhe von etwa 2.500 Metern im Südwesten Utahs. Hunderte farbiger Felspyramiden – sogenannter Hoodoos – stehen hier in mehreren natürlichen Amphitheatern an der Abbruchkante des Paunsaugunt-Plateaus. Ein Canyon im geologischen Sinne ist der Bryce damit also nicht.

Das größte Amphitheater des Bryce Canyon ist das Highlight des Parks und wirklich absolut spektakulär. Entlang des Rims befinden sich die bekannten Aussichtspunkte wie Inspiration Point, Sunrise Point und Sunset Point. Zwischen April und Oktober verkehrt hier ein kostenloses Shuttle. Man kann aber natürlich auch zu Fuß an der Abbruchkante auf dem knapp zwei Kilometer langen Rim Trail entlang laufen.

Vor allem zum Sonnenauf- und untergang leuchten die Hoodoos in den schönsten Rotfarben. Dann sollte man seinen Platz an dem jeweils namensgebenden Aussichtspunkt eingenommen haben.

Arches Nationalpark

Der Arches Nationalpark in Utah ist einer dieser Orte, die schon nach wenigen Minuten zeigen, warum der Westen der USA so faszinierend ist. Die Landschaft wirkt hier fast surreal: rote Felsen, bizarre Formationen, weite Ebenen und dazwischen immer wieder die gewaltigen natürlichen Steinbögen, für die der Park weltberühmt ist.

Der Delicate Arch ist das Wahrzeichen Utahs und für viele Besucher das große Highlight. Zu Recht, denn dieser freistehende Felsbogen inmitten eines riesigen natürlichen Amphitheaters ist nicht nur eines der bekanntesten Motive im Westen der USA, sondern live noch einmal deutlich eindrucksvoller als auf Fotos. Vor allem am Morgen und am späten Nachmittag, wenn das Licht weicher wird und die roten Felsen noch intensiver leuchten, entfaltet dieser Ort seine ganz besondere Stimmung.

Gleichzeitig hat der Park aber noch viel mehr zu bieten. Auch Ziele wie der filigrane Landscape Arch, die Windows Section, das Labyrinth der Fiery Furnace oder der Balanced Rock zeigen, wie unterschiedlich und spektakulär die Landschaft hier ist. An einem einzigen Tag kann man so unglaublich viele starke Eindrücke sammeln.

Der Park lässt sich gut erkunden, bietet viele kurze Stopps und einige sehr schöne Wanderungen und ist gleichzeitig landschaftlich so markant, dass er lange in Erinnerung bleibt. Allerdings ist er zwischen März und Oktober auch sehr stark besucht, so dass ich empfehle sehr früh morgens in den Park aufzubrechen.

Death Valley Nationalpark

Als eines der trockensten und heißesten Gebiete der Erde lockt der Death Valley Nationalpark mit spektakulärer Natur und bietet außergewöhnliche Fotomotive: fast unbefahrene schnurgerade und bis zum Horizont reichende Highways, die farbenfrohe Artists Palette, das Badwater Basin – mit über 80 Metern unter dem Meeresspiegel der tiefste Punkt der USA – oder die zerklüfteten Salzstrukturen des Devils Golf Course.

Der Zabriskie Point ist vor allem zum Sonnenuntergang der Hot-Spot des Parks. Bei klarer Sicht lohnt auch die Fahrt hinauf zum fast 1.700 Meter hoch gelegenen Aussichtspunkt Dantes View mit Panorama-Blick auf den zentralen Teil des Death Valley.

Joshua Tree Nationalpark

Die karge Wüstenlandschaft, interessante Felsformationen und natürlich die namensgebende Joshua Palmlilie zeichnen den Joshua Tree Nationalpark in der Nähe von Palm Springs in Kalifornien aus. Mein Lieblingsort hier ist das Hidden Valley, durch das eine wunderschöne Wanderung führt.

Aufgrund der Hitze bist Du hier im Sommer fast allein. Zwischen Oktober und Mai ist der Park wegen der Nähe zu den großen Ballungsräumen L.A. und San Diego oft sehr voll. Vor allem Felskletterer kommen dann in Scharen hierher.

Von Keys View hast du an klaren Tagen eine eindrucksvolle Aussicht auf das Coachella Valley, Palm Springs und den Salton See. Einzigartige Wüstenvegetation mit einer Vielzahl von Kakteen findest Du im Cholla Cactus Garden. Aber Vorsicht bei der kurzen Wanderung: die Jumping Cholla sprengt bei der kleinsten Berührung ganze Stachelbüsche ab, die sich nur sehr schmerzhaft wieder entfernen lassen.

Crater Lake Nationalpark

Im Süden Oregons beheimatet der etwa 1.900 Meter hoch gelegene Crater Lake National Park eines der spektakulärsten Naturwunder der USA. Der Kratersee entstand vor etwa 7.700 Jahren durch die Eruption des Vulkans Mount Mazama und die Füllung der Caldera mit Regenwasser.

Die Wasserqualität des Crater Lake ist die Beste in ganz Nordamerika. Der See hat weder Zu- noch Abflüsse und besteht ausschließlich aus Regen- und Schneeschmelzwasser. Die Wassermenge tauscht sich etwa alle 250 Jahre aus. Im Crater Lake gibt es keine Algen und nur sehr wenige Fische.

Der Anblick des fast unwirklich tiefblauen und bis zu 600 Meter tiefen Kratersees verschlägt Dir schlicht die Sprache. Um den See herum führt der historische 53 Kilometer lange Rim Drive. An diesem befinden sich insgesamt dreißig Aussichtspunkte. Die Fahrt mit dem Auto dauert etwa zwei Stunden. Außerdem gibt es zwei Dutzend toller Wanderungen verschiedener Länge.

Im See befinden sich zwei Inseln: die mehr als zweihundert Meter hohe Wizard Island im Westen und die bizarr geformte kleine Phantom Ship Island im Süden. Seit mindestens 1896 treibt ein knapp neun Meter langer Baumstumpf senkrecht (!) im See – der Old Man of the Lake.

Mount Rainier Nationalpark

Es gibt für uns wenige schönere Orte auf der Welt als den Mount Rainier National Park in Washington kurz nach der Schneeschmelze. Das Tauwasser und die Sonnenstrahlen verwandeln die grünen Wiesen vor dem mit fast 4.400 Metern höchsten Berg der Kaskadenkette in ein in den schönsten Farben leuchtendes Blütenmeer. Dazu die Wasserfälle, die Bergseen und die unvergleichliche Tiervielfalt – das ist Natur pur!

Mit seinen zahlreichen Gletschern, subalpinen Wiesen und Bergwäldern schafft er eine sehr typische Landschaft des pazifischen Nordwestens. Die Parkstraße führt im Süden und Osten einmal um den Berg herum. Über sie erreicht man die drei wichtigsten touristisch erschlossenen Bereiche Paradise, Sunrise und Longmire.

Paradise ist für die meisten Besucher der wichtigste Bereich des Parks. Die Region auf der Südseite ist bekannt für ihre subalpinen Wiesen, das Jackson Visitor Center auf 1.600 Metern Höhe, das historische Paradise Inn und die klassischen Blicke auf den Mount Rainier.

Unterhalb von Paradise liegt der Bereich Longmire. Er ist ganzjährig geöffnet und das historische Zentrum des Parks. Sunrise im Nordosten ist der höchste Punkt im Mount Rainier Nationalpark, der mit dem Auto erreichbar ist. Im Sommer ist dieser Bereich besonders für seine Wildblumen, die weiten Blicke auf den Berg und den Emmons Glacier sowie für sein dichtes Netz an Wanderwegen bekannt.

Gerade die Kombination aus diesen drei Bereichen macht den Park so interessant: Paradise steht für die bekanntesten Bergpanoramen und Wiesen, Sunrise für Höhe, Ausblicke und alpine Landschaft, Longmire für den historischen Zugang und die tieferen Waldzonen. Mindestens zwei Tage solltest Du für einen Besuch des Mount Rainier Nationalpark wegen seiner Größe und langer Wege auf jeden Fall einplanen.

Capitol Reef Nationalpark

Der Capitol Reef Nationalpark in Utah ist ein wahres Paradies für Wanderfreunde und wird viel zu oft links liegengelassen. Die Wege innerhalb des Parks rund um die pittoreske Oase Fruita am Fremont River sind kurz und tolle Hikes gibt es in allen Schwierigkeitsstufen. Auf vielen Trails hast Du die einzigartige Landschaft ganz für Dich allein.

Das spektakuläre Cathedral Valley im Norden des Parks erlebst Du nur mit einem geländegängigen Fahrzeug. Die beiden riesigen Monolithen Temple of the Sun und Temple of the Moon sind für mich absolute Highlights des Südwestens.

Der unbefestigte Burr Trail führt dich in den Südteil des Parks. Hier erlebst Du die Waterpocket Fold, eine markante Faltung von Gesteinsschichten, in ihrer ganzen Pracht. Der Blick hierauf vom Strike Valley Overlook ist atemberaubend.

Übrigens: der Highway 12 zwischen Torrey und Escalante gehört zu den spektakulärsten Straßen der gesamten USA und ist Pflichtprogramm auf dem Weg zwischen Capitol Reef und Bryce Canyon.

Olympic Nationalpark

Der Olympic Nationalpark in Washington gehört zu den vielseitigsten Nationalparks im Westen der USA, weil er gleich mehrere sehr unterschiedliche Landschaftsräume miteinander verbindet. Innerhalb des Parks treffen Pazifikküste, gemäßigter Regenwald und alpine Bergwelt aufeinander. Er liegt auf einer Halbinsel im nordwestlichsten Zipfel der USA und beherbergt einige Tier- und Pflanzenarten, die nur hier vorkommen.

Unweit des kleinen Dorfes Forks sind die Strände an der Westküste ein absolutes Highlight. Besonders bekannt ist der Rialto Beach sowie die benachbarten Küstenabschnitte First Beach/La Push, Second Beach und Third Beach. Hier gilt es, ein wenig auf die Zeiten von Ebbe und Flut zu achten, da sich die Strände bei Ebbe deutlich besser erkunden lassen.

Oft sind sie in dichten Nebel gehüllt, was der Szenerie eine ganz besonders mystische Atmosphäre verleiht. Nicht umsonst spielte die Vampir-Saga „Twilight“ in Forks und Umgebung. Zum Baden ist das Meer übrigens auch im Sommer zu kalt.

Ebenfalls auf der Westseite des Parks liegt der Hoh Rain Forest, einer der bekanntesten gemäßigten Regenwälder in den USA. Er befindet sich weniger als eine Autostunde von Forks entfernt und zählt zu den beliebtesten Bereichen des Parks. Besonders gut geeignet für einen ersten Eindruck sind der kurze Hall of Mosses Trail und der Spruce Nature Trail. Wer mehr Zeit hat kann von hier auch weiter auf dem Hoh River Trail tief in den Regenwald hineinwandern.

Einen ganz anderen Landschaftstyp zeigt Hurricane Ridge im Norden des Parks. Von der kleinen Hafenstadt Port Angeles aus führt eine etwa 30 Kilometer lange Stichstraße zur subalpinen Hurricane Ridge auf knapp 1.600 Metern Höhe. Bei klarem Wetter bieten sich von hier weite Ausblicke auf die Olympic Mountains und mit etwas Glück reicht das Auge bis Vancouver Island.

Um alle drei Regionen zu erleben brauchst die mindestens zwei bis drei Tage. Die Entfernungen sind groß. Der Park ist ein Paradies für Wanderer. Die bekanntesten Highlights kannst Du aber auch ohne langes Laufen sehr gut entdecken.

Saguaro Nationalpark

Der Saguaro Nationalpark bei Tucson in Arizona ist in zwei getrennte Gebiete aufgeteilt: den Rincon Mountain District (East) östlich und den Tucson Mountain District (West) westlich von Tucson. Beide schützen die typische Landschaft der Sonora-Wüste mit den namensgebenden riesigen Saguaro-Kakteen, unterscheiden sich aber in Charakter und Erkundung.

Der westliche Parkteil, also der Tucson Mountain District, eignet sich besonders gut für einen ersten Besuch. Hier konzentrieren sich viele große Saguaros auf vergleichsweise gut zugänglichem Gebiet. Highlight ist der sechs Meilen lange Bajada Loop Drive, eine unbefestigte gut gepflegte Panoramastraße mit vielen tollen Aussichtspunkten.

Der östliche Parkteil, der Rincon Mountain District, ist deutlich größer und ein wenig abwechslungsreicher. Hier führt der acht Meilen lange Cactus Forest Loop Drive als asphaltierte Panoramastraße durch die Kaktuslandschaft am Fuße der Rincon Mountains. Dieser Bereich eignet sich besonders gut, wenn du neben den Saguaros mehr Weite und den Übergang von Wüstenlandschaft zu den höheren Lagen der Berge erleben möchtest.

Unser Tipp: Kehre zum Mittag- oder Abendessen in das tolle klassische Diner Saguaro Corners wenige hundert Meter vor Beginn des Cactus Forest Loop Drive ein.

Wenn du nur wenig Zeit hast, ist der westliche Teil oft die praktischere Wahl. Für einen umfassenden Eindruck des Parks lohnt es sich aber, beide Distrikte einzuplanen.

Glacier Nationalpark

Im Glacier Nationalpark in Montana erwarten dich schroffe Berggipfel, tiefblaue Seen und dichte Wälder. Genau diese Mischung macht den Park so besonders. Die Landschaft wirkt wild, ursprünglich und gleichzeitig unglaublich klar und majestätisch. Für mich ist das ein Park, der sofort Fernweh auslöst und bei dem man an vielen Stellen einfach nur staunend stehen bleibt.

Besonders bekannt ist der Glacier Nationalpark für die legendäre Going-to-the-Sun Road, die schon für sich allein ein Highlight ist. Diese spektakuläre Panoramastraße führt mitten durch den Park und verbindet einige der schönsten Aussichtspunkte, Seen und Wandergebiete miteinander.

Die wunderschönen großen Seen Lake McDonald und St. Mary Lake sind weitere Top-Sehenswürdigkeiten und zeigen sehr gut, warum der Glacier Nationalpark für uns zu den schönsten Nationalparks im Westen der USA zählt.

Besonders schön finde ich hier die Mischung aus großartigen Aussichtspunkten und echter Bergwildnis. Der Glacier Nationalpark lebt von seinem Panorama, von den Farben des Wassers, vom Licht in den Bergen und von dem Gefühl, mitten in einer gewaltigen Naturkulisse unterwegs zu sein. Dazu kommen sehr gute Möglichkeiten zum Wandern und mit etwas Glück auch spannende Tierbeobachtungen.

Canyonlands Nationalpark

Der Canyonlands Nationalpark gliedert sich wegen seiner schieren Größe in drei Teile: Island in the Sky, Needles District und The Maze. Alle drei Gebiete haben ihren ganz eigenen Charakter und ihre eigenen Besonderheiten: von leicht zugänglich mit spektakulären Aussichtspunkten über abgelegener und ruhig bis total abgelegen und absolut abenteuerlich.

Der bekannteste und meistbesuchte Teil von Canyonlands ist Island in the Sky. Dieses Gebiet liegt auf einer mächtigen Hochebene über den Canyons des Colorado River und des Green River. Von vielen Aussichtspunkten blickst du weit über ein Labyrinth aus Schluchten, Felsplateaus und Tafelbergen, das sich bis zum Horizont zu erstrecken scheint. Der Blick am Grand View Point gehört für mich zu den schönsten im gesamten Südwesten der USA. Überall ziehen sich Schluchten und Felsterrassen durch die Landschaft, und mit jedem Blick entdeckt man neue Details.

Der Mesa Arch ist ein weiteres echtes Highlight und vor allem bei Fotografen auf der ganzen Welt bekannt. Denn zum Sonnenaufgang erleuchtet die Unterseite des mächtigen Steinbogens für einen kurzen Moment und sorgt zusammen mit der Canyon-Landschaft dahinter für ein sensationelles Fotomotiv.

Island in the Sky ist perfekt, wenn du Canyonlands auch mit wenig Zeit erleben möchtest, denn viele der spektakulärsten Ausblicke und Highlights sind sehr gut erreichbar. Trotzdem fühlt es sich hier alles andere als touristisch an.

Ganz anders und mindestens genauso spannend ist der Needles District. Während Island in the Sky vor allem durch große Aussichtspunkte und gewaltige Fernblicke beeindruckt, fühlt sich dieser Teil des Parks viel näher, intensiver und persönlicher an. Der Name Needles kommt übrigens von den auffälligen bunten Felsnadeln in Rot-, Orange- und Beigetönen, die hier aus der Landschaft ragen.

Gerade zum Wandern ist der Needles District für mich einer der schönsten Bereiche im gesamten Westen der USA. Der knapp zwanzig Kilometer lange Hike durch den Chesler Park ist ein unvergeßliches Abenteuer und auch die fast ebenso lange Wanderung zum riesigen und einzigartigen Druid Arch empfehle ich sehr. Ein weiteres Highlight ist der wunderschöne Lavender Canyon.

Die knapp neunzig Autominuten lange Anfahrt von Moab sorgt dafür, dass der Needles District deutlich weniger Besucher zählt und Du so die phantastische Sandstein-Landschaft mit seinen namensgebenden Felsnadeln meist fast für Dich alleine hast.

Der dritte Distrikt, The Maze, ist noch einmal eine ganz andere Welt. Dieser Teil des Canyonlands Nationalparks gilt als einer der abgelegensten und am schwierigsten zugänglichen Bereiche der gesamten kontinentalen USA. The Maze ist nur mit sehr guter Planung, ausreichend Zeit und mit Geländefahrzeug erreichbar. Genau deshalb ist dieser Distrikt für viele Besucher eher ein Mythos als ein klassischer Besichtigungspunkt. Trotzdem gehört er unbedingt zur Identität des Parks dazu, denn er zeigt, wie rau, ursprünglich und unzugänglich Canyonlands in weiten Teilen ist.

Rocky Mountain Nationalpark

Der Rocky Mountain Nationalpark in Colorado steht vor allem für hohe Pässe, alpine Seen, ausgedehnte Wälder und eine für die Rocky Mountains typische Hochgebirgslandschaft. Der Park umfasst sehr unterschiedliche Höhenlagen und reicht von bewaldeten Tälern bis hinauf in die alpine Tundra. Dadurch ist er landschaftlich ausgesprochen abwechslungsreich und eignet sich sowohl für kurze Aussichtsstops als auch für längere Wanderungen.

Ein zentrales Highlight ist die Trail Ridge Road, die Estes Park auf der Ostseite mit Grand Lake auf der Westseite verbindet. Sie gilt als höchste durchgehend asphaltierte Fernstraße der USA und führt bis auf mehr als 3.700 Meter Höhe. Die Fahrt ist ein spektakuläres Erlebnis und ermöglicht weite Ausblicke über die schneebedeckten Gipfel, die Baumgrenze und die offene Hochgebirgslandschaft.

Der meistbesuchte Teil des Parks ist der Bear Lake Road Corridor auf der Ostseite. Hier findest Du einige der bekanntesten Seen, Aussichtspunkte und Wanderungen im Rocky Mountain Nationalpark. Ziele wie Bear Lake, Nymph Lake, Dream Lake oder Emerald Lake lassen sich perfekt miteinander kombinieren. Wer den Park zum ersten Mal besucht, bekommt hier einen sehr guten Eindruck von seiner typischen Landschaft.

Achtung: Um die Besuchermassen in der Hauptsaison zu steuern hat der National Park Service (NPS) eine Reservierungspflicht für den Rocky Mountain Nationalpark eingeführt. Vom 22. Mai bis zum 18. Oktober 2026 benötigst Du eine Reservierung für ein zweistündiges Zeitfenster für die Parkeinfahrt am Tag Deines Besuchs. Alle Infos dazu findest Du auf der offiziellen Seite: Timed Entry + Bear Lake Road Reservations.

Big Bend Nationalpark

Durch seine Abgeschiedenheit zählt der Big Bend Nationalpark in Texas zu den weniger besuchten Parks der USA. Die nächst gelegene Großstadt ist San Antonio und sieben Autostunden entfernt. Wenn Du die lange Anfahrt auf Dich nimmst wirst Du mit einer unheimlich vielfältigen Wüsten- und Gebirgslandschaft belohnt, deren Eindrücke sich für immer in Deine Erinnerungen brennen.

Die namensgebende Schleife des Rio Grande durchzieht den gesamten Park und das Staatsgebiet Mexikos ist so oft nur einen Steinwurf entfernt. Der Santa Elena Canyon und der Boquillas Canyon direkt am Fluss zählen zu den Highlights des Parks. Die Atmosphäre hier ist unvergleichlich und schwer zu beschreiben.

Hoch oben in den Chisos Mountains kommst Du als Wanderfreund auf dem Window Trail oder dem Lost Mine Trail voll auf Deine Kosten. Puma- und Bärensichtungen sind hier nicht ungewöhnlich. Ich empfehle mindestens vier volle Tage für die Erkundung des Parks zu planen. Denn mit einer Fläche von über 3.200 Quadratkilometern ist der Big Bend einer der größten Nationalparks der USA.

Grand Teton Nationalpark

Der Grand Teton Nationalpark in Wyoming gehört für mich zu den eindrucksvollsten Berglandschaften im Westen der USA. Die gezackten Gipfel der Teton Range ragen fast wie aus dem Nichts in den Himmel und sorgen so für eine absolut einzigartige Kulisse.

Besonders bekannt ist der Park für seine ikonischen Fotomotive rund um den Snake River, den Jenny Lake und die Mormon Row mit ihren historischen Holzhäusern vor der Bergkette. Anders als der benachbarte Yellowstone Nationalpark lebt der Grand-Teton-Nationalpark weniger von spektakulären Einzelphänomenen, sondern von seiner landschaftlichen Eleganz.

Dazu kommt, dass man hier immer wieder gute Chancen auf Tierbeobachtungen hat. Elche, Bisons, Bären oder Wapitis gehören im Grand Teton fast schon zum typischen Erlebnis dazu. Wir haben hier z.B. den ersten Grizzly unseres Lebens in freier Wildbahn gesehen.

Der höchste Gipfel der Bergkette ist übrigens mit 4.200 Metern der Grand Teton. In den kristallklaren Seen wie Jenny Lake oder Jackson Lake spiegeln sich bei ruhigem Wetter wunderschön die gezackten Gipfel.

White Sands Nationalpark

Der White Sands National Park in New Mexico bringt eine Landschaft in diese Liste, die komplett aus dem Rahmen fällt. Statt Bergketten, Wäldern oder roten Felswänden erwartet dich hier ein fast surreal wirkendes Meer aus weißen Dünen. Der Park liegt im Tularosa Basin und schützt den größten Gipsdünenkomplex der Welt.

Der Dunes Drive bringt Dich auf einer zwölf Kilometer langen Stichstraße direkt in das Dünengebiet. Von dort aus lassen sich kurze Spaziergänge, Aussichtspunkte und längere Wanderungen gut miteinander verbinden. Zu den bekanntesten Trails gehören der Interdune Boardwalk für einen schnellen Überblick und der Alkali Flat Trail, der deutlich tiefer in die Dünenlandschaft hineinführt. Typisch für White Sands ist außerdem, dass man hier auf den Dünen rodeln darf, was den Park auch für Familien besonders interessant macht. Das entsprechende Equipment kann man im Visitor Center ausleihen.

White Sands eignet sich gut als Zwischenstopp auf einem Roadtrip durch New Mexico oder den Südwesten der USA. Durch die offene Landschaft und die wechselnden Lichtverhältnisse wirkt die schneeweiße Dünenlandschaft je nach Tageszeit sehr unterschiedlich.

Vor allem morgens oder gegen Abend ist die Atmosphäre fast magisch. Achtung: Hin und wieder wird der Park für wenige Stunden gesperrt, wenn auf der benachbarten White Sands Missile Range Raketentests durchgeführt werden.

North Cascades Nationalpark

Der North Cascades Nationalpark im äußersten Norden Washingtons ist weitestgehend unberührt und wild. Etwa dreihundert Gletscher befinden sich in diesem Hochgebirge der Kaskadenkette – so viele wie nirgendwo sonst in den USA außerhalb Alaskas. Das Tal des Skagit River teilt den Park in einen nördlichen und einen südlichen Abschnitt.

Am Fluss entlang führt der North Cascades Highway 20 vorbei an den türkisfarbenen Seen Diablo Lake und Ross Lake. Der Abschnitt um den Rainy Pass herum ist in der Regel von November bis April geschlossen, da er durch Lawinen unter meterhohem Schnee begraben ist.

Durch den strengen Schutz des Gebietes als Wilderness Area gibt es nur sehr wenige touristische Einrichtungen innerhalb des Parks. Obwohl keine Eintrittsgebühren erhoben werden, ist der North Cascades Nationalpark der am wenigsten besuchte Park der USA. Gleichzeitig ist er auch der gefährlichste Park der Vereinigten Staaten mit der höchsten Rate an Todesfällen pro einhunderttausend Besucher.

Das sollte einen von einem Besuch aber nicht abhalten. Der Park bietet fast 600 Kilometer Wanderwege in allen Längen und Schwierigkeitsgraden. Dazu kommen dutzende Spots für Bergsteiger. Das große Highlight für uns ist der Cascade Pass Trail. Diese Halbtages-Wanderung führt Dich auf relativ schnellem Wege in die alpine Zone des Parks und bietet am Cascade Pass einen wirklich fantastischen Ausblick auf die kleinen Bergseen, Gipfel und Gletscher der Kaskaden.

Für uns gehört diese Wanderung zu den schönsten Nationalpark-Trails überhaupt. Mit noch mehr Zeit (und Kondition) geht es vom Cascade Pass übrigens noch weiter bis zum Sahale Glacier.

Fazit: Die schönsten Nationalparks im Westen der USA

Die Nationalparks im Westen der USA gehören für mich zu den größten Highlights, die man auf einer Reise durch Nordamerika erleben kann. Kaum eine andere Region bietet auf so engem Raum eine solche landschaftliche Vielfalt – von tiefen Canyons, roten Felsformationen und endlosen Wüsten bis zu schroffen Bergwelten, Regenwäldern und spektakulären Küsten. Genau das macht einen Roadtrip durch den Westen der USA so besonders: Jeder Nationalpark hat seinen eigenen Charakter und setzt ganz andere Schwerpunkte.

Neben den berühmten Klassikern wie Yosemite, Yellowstone, Zion oder Grand Canyon lohnen sich auch Parks, die etwas weniger im Rampenlicht stehen und oft gerade dadurch besonders spannend sind. Welche Nationalparks am besten zu deiner Reise passen, hängt am Ende vor allem von deiner Route, der Jahreszeit und deinen persönlichen Interessen ab. Wenn du dich auf diese Vielfalt einlässt, erwarten dich im Westen der USA einige der eindrucksvollsten Landschaften, die Nordamerika zu bieten hat.